Juan Sebastián Bach nació en Eisenach en 1685. inició sus estudios con su padre, que era violinista profesional pero a los nueve años quedó huérfano. Continuó educándose con su hermano mayor, que era organista . Recibió una muy sólida educación humanista leyendo los clásicos y estudiando teología.
La experiencia, breve por el momento, que tuviera en el coro de la iglesia, cuando tenía 18 años de edad, marcó su inicio como un músico profesional . Los siguientes diez años serían la base de lo que haría luego el resto de su vida.
No fueron felices las relaciones que mantuvo, en la mayoría de las casos, con sus superiores eclesiásticos y civiles, agravado esto por su fuerte temperamento y su gran obstinación. Sus composiciones no despertaban mayor interés, pero si las quejas, que deploraban la forma de tocar el órgano, ya que se decía que desconcertaban a los fieles con los adornos inapropiados y variaciones demasiado sorprendentes.
Bach continuó estudiando con tesón a los mejores compositores europeos, en especial a Vivaldi y Corelli , a los que admiraba por lo sencillo y claros en sus recursos.
En 1707, se casó con su prima María Barbara Bach , su primera esposa, y en 1708 nació su primer hijo, de un total de veinte, diez de los cuales morirían en plena niñez.
Cuando cumplió los 23 años entró en la corte del Duque Guillermo Ernesto de Weimar , como organista y violinista . Durante nueve años brilló como organista , transformándose en un virtuoso, componiendo sus primeras grandes obras: Tocata y fuga en re menor y Passacaglia en do menor .
No quiso el primer organista de Francia , Luis Marchand , medir sus virtudes con Bach , eludiendo la ocasión al abandonar Dresde de manera precipitada.
Según decía un testigo presencial, los pies de Bach se movían tan rápido en los pedales del órgano que parecían volar, y la música del imponente instrumento sonaba como un trueno en la iglesia donde tocaba. El mismo Bach , tal vez con ironía, definía su técnica con modestia.
Mas tarde se iría donde el príncipe Leopoldo de Anhalt-Köthen como director musical. Una vez allí dedicó los cinco siguientes años a la composición de piezas para teclado y conjuntos de cámara, entre las cuales se encuentran las Suites francesas para clavicordio , otras para violoncello y violín sin acompañamiento y los séis Conciertos de Branderburgo .
Compuso misas, pasiones, oratorios y muchas de las 295 cantatas que se le atribuyen, de las que se conservan 217
Por esa época murió su esposa y se casó nuevamente, en 1721, con una cantante profesional, Ana Magdalena Wülken , con la que tuvo 13 hijos.
Compuso misas, pasiones, oratorios y muchas de las 295 cantatas que se le atribuyen, de las que se conservan 217 en los siguientes 15 años, pero la gente se mostraba indiferente al escuchar su trabajo. Los censores musicales se mostraron escandalizados al escuchar Pasión según San Mateo , diciendo que eso parecía una ópera .
Al final de sus años, Bach , dejó de componer obras religiosas y se dedicó a darle forma a una música mas novedosa y austera, para su satisfacción personal principalmente. Siempre fue un maestro de sus hijos, y muy dedicado a los alumnos que pagaban por sus enseñanzas. Fue el primero en introducir el uso del dedo pulgar en el teclado, y en recomendar que se tocase con los dedo curvados en vez de planos.
Entre los 50 y 65 años Bach fue mas magistral que nunca. Produjo muchas colecciones de obras geniales con la pericia de un consumado maestro; obras para clavicordio, como las Variaciones Goldberg y los Preludios , para órgano, y el Arte de la fuga .
El rey Federico el Grande de Prusia , talentoso músico aficionado, lo invitó a su corte de Postdam donde pasaron veladas memorables, entre sus mejores amigos. Agasajó a Federico improvisando una fuga sobre un tema escrito por el propio rey. Mas tarde, en su hogar, escribió un enorme ciclo de piezas de cámara sobre el mismo tema y se lo envió a Federico llamándola Ofrenda musical.
Sus ojos comenzaron a fallar por la fatiga y exceso de trabajo y se debilitó progresivamente. Le fueron practicadas dos operaciones a los ojos que no sirvieron para aliviarlo, sino mas bien para empeorar su situación. Cuando tenía ya 65 años, antes de morir, casi ciego y en su cama, dictó su última composición, el coral Delante de tu trono estoy .
Su muerte solo se sintió como eminente organista , pero por un espacio de 70 años, su prestigio como compositor no fue mas allá de un grupo de entusiastas y conocedores, en especial como a Mozart y Beethoven .
